FIGURA MARABU AFRICANO - PAPO EN ESPAÑA

Este grupo de aves zancudas incluye garzas, garcetas, avetoros, cigüeñas, ibis y espátulas. Todas tienen cuerpos grandes y rollizos, con cuellos largos y picos poderosos; sus largas patas les ayudan a vadear lenta y deliberadamente en aguas poco profundas, permitiéndoles mantener su plumaje seco mientras extienden su cuello flexible para bajar su cabeza hacia el agua. Sus pies tienen 4 dedos ampliamente espaciados; los 3 delanteros se encuentran unidos por una membrana interdigital que facilita extender el peso del ave cuando ésta camina sobre lodo o vegetación pantanosa. El MARABÚ AFRICANO habita las zonas pantanosas y sabanas del África subsahariana. Es un ave carroñera y cazadora de pequeños vertebrados (aunque se les ha visto capturando aves del tamaño de un flamenco en algunos lagos africanos). Se podría decir que el marabú es el miembro de mayor tamaño de la familia de las cigüeñas. Pesan de 5 a 7,5 kilos y llegan a tener una altura de 1,2 metros. Sus fuertes picos, de forma cónica, pueden crecer más de 30 centímetros, y les resulta especialmente eficaz para extraer los trozos de carne de los animales muertos. Este enorme marabú, de aspecto desgarbado, presenta un plumaje gris, negro y blanco, igual en ambos sexos. Posee una de las envergaduras más grandes que cualquier ave terrestre pudiera tener, esto es, cerca de 3 metros. Sus grandes alas anchas son negras. A menudo descrita como «fea», esta ave grande presenta una cabeza y un cuello casi sin plumas. Su saco o carnosidad –semi rosada a magenta pálido- puede extenderse hasta 35 cm. desde la base del pico. Su vuelo planeador elegante contrasta marcadamente con su aspecto encorvado y poco atractivo cuando está en el suelo. Durante el vuelo, lleva la cabeza ligeramente metida entre los hombros y las largas patas extendidas hacia atrás. Domina con habilidad las columnas ascendentes de aire caliente (corrientes térmicas) para remontarse tan alto, que casi se pierde de vista desde el suelo; se sabe que algunos marabúes han ascendido hasta los 4.000 metros de altura. Si bien es una garza, a menudo el marabú se comporta más bien como un buitre. Se remonta muy alto en busca de alimento y usa su pico grande para rasgar la carne en descomposición de los cadáveres. Al igual que los verdaderos buitres, la cabeza y el cuello casi sin plumas constituyen una adaptación que les ayuda a evitar ensuciarse mientras comen. Aunque esta ave ha sido despreciada por alimentarse de carroña, lo cierto es que sus servicios son de gran utilidad. Si los cadáveres en descomposición que los depredadores dejan por las llanuras africanas no se eliminaran, se convertirían fácilmente en foco de enfermedades peligrosas, tanto para los seres humanos como para los animales. El marabú se encarga de retirar esos desperdicios. Junto con los buitres, recorren las llanuras en busca de víctimas abandonadas. Cuando encuentran alguna, dejan que los buitres, que son más agresivos, abran el animal con sus picos curvos. En el momento oportuno, el marabú se abalanzará hacia el cuerpo muerto valiéndose del pico como si fuera el bisturí de un cirujano, extraerá un pedazo de carne, y se retirará en espera de una nueva oportunidad. Cuando los buitres se han saciado, llega el momento de que los marabúes se disputen los restos. Al marabú le sirve de alimento prácticamente cualquier cosa que le baje por la garganta, a excepción de los huesos. Tragan sin ninguna dificultad trozos de carne de hasta 600 gramos. Cuando caza, dobla su cuello en forma de S. Al ver su presa, extiende la cabeza hacia adelante a gran velocidad. Una vez que la ha capturado, ésta puede ser dominada mediante la estocada del pico. Sus principales presas son una amplia variedad de peces, insectos acuáticos y